Chapitre 1029 – Tu es le Démon Insecte

Presque au même instant où le feulement de Meng Hao résonna… en raison de son incroyable ressemblance avec le véritable cri de la colonie, les coléoptères noirs hébétés au sein des vapeurs s’arrachèrent soudainement à leur torpeur pour hurler à l’unisson avec lui.

« Malédiction ! » songea la jeune femme, ses traits se contractant sous le choc. « Par quel miracle l’un d’eux a-t-il pu s’affranchir de mon arcane ?! »

Lançant un regard noir vers la source du bruit, elle battit en retraite tout en composant un sceau de la main droite. Non seulement elle brisa la ramification blanche logée au cœur de sa lanterne, mais elle se mordit également la langue pour projeter une nouvelle giclée de sang vermeil.

Au même moment, les stridulations de Meng Hao réveillaient des vagues successives de scarabées noirs. S’extirpant de la fumée, les monstres exhalèrent un souffle sauvage et meurtrier avant de ruer leur multitude sur l’intruse. Même le jeune homme n’avait point escompté un tel effet. Contre toute attente, plusieurs spécimens parurent s’incliner devant sa légitimité, décrivant des cercles autour de sa carapace comme pour signifier leur allégeance.

De ce fait, Meng Hao se distinguait nettement au milieu de cette marée de pinces et d’élytres : il offrait l’apparence d’un authentique seigneur de la colonie.

Bien que son cœur battît à se rompre, une vive satisfaction s’empara de son âme. Quant au sort de la jeune femme, il ne nourrissait aucune inquiétude à son sujet. Nous étions en 2026 au cœur des Ruines de l’Immortalité, et la façon dont elle avait fendu le vide laissait présumer qu’elle avait déjà forcé les portes du Royaume Antique. Une telle magicienne disposerait de reliques suffisantes pour s’esquiver le moment venu. Son unique ambition n’était point de sceller son trépas, mais de l’effrayer pour l’empêcher de vandaliser ses profits.

À cet instant, son stratagème s’avérait couronné de succès : les scarabées noirs refluaient sur elle de toutes parts. C’est alors que la branche blanche brisée se résolut en une buée opaline qui, après avoir absorbé le sang de la jeune femme, se déploya autour de ses chairs à l’instar d’un rempart sacré. Alors que la horde s’apprêtait à la démembrer, le voile de fumée se referma et la silhouette de l’intruse s’évanouit.

Pourtant… lorsque les vapeurs se dissipèrent, une nouvelle entité apparut sur le sol : un scarabée noir. Un soin tout particulier avait été apporté à cette métamorphose. Tant par ses structures biologiques que par son émanation spirituelle, la créature était indiscernable des authentiques gardiens de la prairie. Il devenait impossible de trancher s’il s’agissait d’une illusion ou d’une mutation véritable.

Meng Hao demeura immobile, frappé de stupeur. La multitude d’insectes suspendit également sa charge, déroutée par sa propre bêtise ; l’indigence de leur intellect leur interdisait d’embrasser la nature de cette disparition.

Le jeune homme, furieux, vit la magicienne métamorphosée ramper avec agilité parmi la colonie pour reprendre sa cueillette d’herbes sacrées.

« Quelle infamie ! » s’indigna-t-il en son for intérieur. « Cette femme est indubitablement une cultivatrice, et pourtant, elle abdique toute dignité pour s’abaisser au rang de vermine afin de piller des plantes médicinales ! Est-ce là le comportement d’une digne magicienne ?! » Il acquit la conviction que sa rivale était d’une impudence achevée.

Néanmoins, refoulant ses jugements, Meng Hao reprit son propre manège, rampant au cœur de la nuée pour rallier les tiges les plus proches et faire main basse sur les végétaux. Mais au cours de sa progression, il s’aperçut que sa suite ne le quittait plus : les coléoptères qu’il avait arrachés à leur léthargie marchaient fidèlement dans son sillage. Une telle escorte, semblable à une garde impériale, le rendait plus visible encore, mais elle facilitait grandement ses spoliations.

Pour l’heure, une distance respectable séparait les deux imposteurs. Leurs trajectoires ne se croisant point, la magicienne ne devait découvrir que bien plus tard la présence de ce rival dissimulé au cœur de la multitude. Meng Hao, quant à lui, laissait libre cours à son ressentiment, pillant le sanctuaire avec une frénésie accrue. S’il la soupçonnait de vandaliser son commerce, il eût consenti à partager l’éden si elle s’était gardée d’agiter la colonie.

Malheureusement, les méthodes de la jeune femme s’avéraient d’une grande brutalité, provoquant à intervalles réguliers le courroux des scarabées noirs, ce qui ne manquait pas de compliquer la tâche de Meng Hao. Au fil des heures, l’agitation des monstres se fit plus fréquente. À plusieurs reprises, le jeune homme manqua de se faire démasquer par les patrouilles, se voyant contraint d’interrompre ses spoliations.

Tandis que ces contretemps se multipliaient, la magicienne poursuivait son œuvre sans le moindre remords. Excédé, Meng Hao résolut d’intervenir. Attendant que les gardiens eussent reployé leurs ailes, il vira de bord et rampta avec détermination vers le secteur où opérait sa rivale.

Peu à peu, la distance s’amenuisa. Finalement, leurs regards se croisèrent à l’instant précis où leurs carapaces convergeaient vers la même touffe d’herbe de l’esprit divin. Ils se ruèrent simultanément sur la proie.

La jeune femme prit enfin conscience de l’anomalie. Dévisageant Meng Hao, elle reconnut le coléoptère qui avait brisé son premier arcane. Ses mandibules se serrèrent et elle laissa échapper un feulement de sommation. Aussitôt, l’escorte du jeune homme répliqua par des cris féroces, couvant la magicienne d’un regard de haine.

Se voyant acculé, Meng Hao se porta à sa hauteur et lui transmit par voie spirituelle :

« Pourrais-tu déployer un surcroît de prudence lors de tes spoliations ? S’agit-il d’éveiller la fureur de ces monstres à chacun de tes mouvements ? »

À l’audition de ces paroles, le choc de la jeune femme fut tel que sa stupeur se lut sur ses structures d’insecte.

« Tu… tu es un démon insecte ! » s’exclama-t-elle d’une voix blanche, saisie d’horreur. « Un authentique démon insecte ! »

Sa première intuition ne fut point de deviner sous cette carapace un cultivateur de son espèce, mais de redouter un monstre de la plaine ayant acquis la conscience. On ne saurait l’en blâmer : le déguisement de Meng Hao confinait à la perfection absolue. À ses yeux, il participait de l’essence même de ces coléoptères. Son propre arcane de métamorphose découlait d’une puissance originelle dont sa seule lignée détenait le secret au sein des Neuf Montagnes ; nul autre sortilège n’eût pu abuser la vigilance de la colonie. Jamais elle n’avait contemplé un homme se fondre ainsi parmi la vermine, et la présence de cette garde impériale achevait de sceller sa conviction. À ses yeux, un magicien capable de s’élever au rang de seigneur des scarabées noirs eût été un être par trop rebelle au Ciel.

« C’est toi le démon insecte ! » rétorqua Meng Hao avec colère, couvant sa rivale d’un regard noir. « Toute ta lignée participe du démon insecte ! »

« Sache que j’ai investi ces lieux le premier. Si ton âme convoite ces herbes sacrées, soit ; mais mène tes spoliations avec plus de retenue ! Cesse d’agiter la colonie, un tel vacarme nuit à nos intérêts communs ! »

Meng Hao grinça des dents, impuissant. La magicienne disposait d’arcanes redoutables et n’allait point abandonner la partie ; de surcroît, engager le combat en ces parages ruinerait ses propres chances de fortune.

La jeune femme demeura interdite. Après avoir minutieusement jaugé son interlocuteur, elle dut se rendre à l’évidence : ce seigneur des coléoptères était en réalité un cultivateur de sa race. Une telle prouesse défiait son entendement.

« Tu es véritablement un cultivateur ? » s’enquit-elle.

En son for intérieur, elle poussa un soupir de soulagement : croiser un magicien en ces cryptes s’avérait moins périlleux que de faire face à une abomination de la nature. Aussitôt, son regard se fit de glace.

« Qu’importe que tu sois un démon insecte ou un magicien de ma race, et que tes pieds aient foulé ce sol avant les miens, » lança-t-elle d’un ton coupant. « L’intégralité de ce sanctuaire végétal m’appartient. Arrache-toi de ma vue sur-le-champ ! Si ton audace te pousse à disputer mon butin, sache que si tu es un monstre, je te réduirai en poussière ; et si tu es un cultivateur, je ferai de tes chairs un cadavre ! »

« Quant au tumulte de la colonie, cela n’est point ton affaire ! Désormais, décampe ! »

Une lueur d’exécution brilla dans ses yeux. Ignorant les avertissements de Meng Hao, elle se rua vers la plante médicinale qui avait allumé leur querelle.

« Quelle sotte ! » songea le jeune homme, le regard illuminé d’une clarté froide tandis qu’il s’élançait à son tour.

Ils atteignirent le végétal en un fragment de seconde. C’est à cet instant que la jeune femme démultiplia ses structures, se divisant en trois scarabées distincts pour s’emparer de la proie. Néanmoins, Meng Hao possédait une maîtrise consommée des techniques de spoliation ; malgré la triple présence de sa rivale, sa célérité s’avéra supérieure. En un éclair, la plante fut sienne.

« Tu appelles ton propre trépas ?! » jura la magicienne, ivre de rage.

Soudain, elle projeta de ses mandibules une vapeur sombre qui se répandit avec vivacité, saturant l’espace environnant et enveloppant la forme du Parangon. Sous le choc de ces effluves, l’arcane de la plume noire entra dans une profonde distorsion, brisant la dissimulation de son aura.

Dès que son émanation de cultivateur parut à l’air libre, les coléoptères environnants s’animèrent. Les spécimens mêmes qui composaient sa garde impériale retournèrent leur fureur contre sa personne, fondant sur lui toutes pinces dehors. Le visage de Meng Hao se fit livide. Il n’avait point escompté que sa rivale déploierait une telle perfidie. Privé de son déguisement et exposé à la vindicte de la colonie, il n’eut d’autre choix que de prendre la fuite.

Alors qu’il s’élançait dans le vide, la prairie entière oscilla sous l’essor de dizaines de milliers d’insectes qui rivèrent leurs yeux de sang sur ses chairs avant de charger dans un grondement assourdissant. La magicienne, tapie sous sa carapace, se replia avec célérité, le regard scintillant de triomphe tandis qu’un rire dédaigneux l’habitait.

Meng Hao lui jeta un regard de glace en fendant l’espace. Les vertus de cette vapeur l’avaient frappé de stupeur : l’intruse détenait manifestement un arcane spécifiquement conçu pour altérer les sortilèges de métamorphose.

« Ainsi, c’est parce que tu disposais de ce contre-sort que ton arrogance t’a poussée à l’affront. Ton unique dessein est de m’exclure de ce sanctuaire… »

« Soit ! Nous allons mesurer qui de nous deux sera banni le premier ! »

Un sourire cruel se dessina sur ses lèvres alors que la nuée serrait l’étau autour de ses pas. Meng Hao esquissa un mouvement de préhension : une pierre d’immortalité à l’esprit noir jaillit de l’anneau de Yi Fazi, et il la projeta avec force dans la direction de la jeune femme.

Voyant le projectile ténébreux fendre l’air pour s’abattre à ses pieds, la magicienne demeura interdite. À l’instant même où le cristal toucha le sol, sa puissance spirituelle se propagea, plongeant la colonie dans une frénésie démente. Un fracas ébranla les ruines à mesure que les monstres qui traquaient Meng Hao bifurquaient dans un ensemble parfait. Une multitude d’autres scarabées, accourus des confins de la plaine, se joignit à la charge, les yeux embrasés de folie.

Les traits de la jeune femme se décomposèrent. Jamais elle n’eût présumé que son rival retournerait la situation par un tel subterfuge. Si son aura d’insecte la préservait en théorie de la fureur de la colonie, la présence de ce minéral sacré la plaçait désormais au cœur d’un cyclone dévastateur.

« De quelle relique s’agit-il ?! » songea-t-elle, l’esprit chaviré. « Cet objet plonge les scarabées à yeux fantômes dans une démence furieuse ! Soit, c’est un trésor inestimable, ce qui implique qu’il n’en détient qu’une maigre réserve. Une poignée à peine. Il me suffit d’éluder les assauts de ces possédés pour assister à sa ruine ! »

Grinçant des dents, elle battit en retraite et projeta une nouvelle colonne de fumée pour s’envelopper de ses voiles protecteurs.